1914年5月，湘潭的一位绅士去世时，齐白石跪拜在其灵前焚烧掉了自己的20多幅精品画作。这是为什么呢？
原来，去世的人是齐白石的恩师。齐白石说：“这20多幅画，都是恩师生前所欣赏的。他老人家不但是我的恩师，也是我的生平第一知己。我今日略有成就，饮水思源都出于他老人家的一手栽培。如今一别千古，我怎能抑制得住满腔的悲思呢？！……”
齐白石沉痛奠祭悼念的这位恩师是胡沁园。
齐白石的知恩图报，如此重感情，在他日后遇到樊樊山、陈师曾、徐悲鸿等帮助过他的人，都是如此，可见他的为人和人品，也是他成为国画大师的人格魅力所在。
齐白石二十多岁的时候，雕花木匠的技艺在方圆几十里名气很大。因为他学雕刻时临摹过各种画谱，会画各种各样的花鸟虫鱼和传统故事中的人物，来找他画布帐帘、布门帘、绣花鞋面等物件的不少。这天，因为他要画一块门帘，而家中房子窄小，光线阴暗，他便把画案架在禾坪上。他正在聚精会神绘画时，胡沁园带着人前来向齐白石问罪。
胡沁园是湘潭有名的绅士，能诗善画、会篆刻、会写汉隶，因此不少客户拿布来请他作画。但他是个绅士，喜欢结交朋友，又是那一带有名的文人，因而常常忙于交友应酬，致使他应允给客户们作的画一拖再拖，不能按期交货。当他好不容易有空时，准备闭门谢客突击几天，将拖欠积压的作画任务来个了断，管家却告诉他，原先已经放在这里等他作画的那些竹布，也被客户们取回去了。胡沁园命人打听，才知那些客户都是请了齐白石。胡沁园没想到有人能抢走他的生意，不禁十分生气。生气之余又感到奇怪，从没听说有个齐白石，难道他比我胡沁园画得还好？
胡沁园带着管家来到白石铺，见齐白石正在替人作画，围观者甚多。胡沁园站在围观者中观看，不由看得十分入神，而且看到妙处竟然失声叫好，对着齐白石的画大加赞赏。齐白石知道称赞他的是胡沁园，忙向胡沁园施礼请罪。胡沁园不仅不生气，反而哈哈大笑。
胡沁园和齐白石聊了起来，觉得齐白石极具天赋，是可造之才，只是画作尚欠功力，且缺内涵，其原因是齐白石的诗书还读得不够多。他要齐白石到他家去学画学诗。齐白石说家里穷，要赚钱养家糊口，难以脱身。再一个年纪大了，怕是难有造就。胡沁园不仅不收齐白石的学费，还叫管家给齐家送来钱米挤济，硬是让齐白石安心去他家学诗学画。
胡沁园和文友陈少藩商议，给齐白石取名齐璜，字濒生，因家住白石铺，又取别号白石山人。后来口头上简称他白石，这样，他又有个齐白石的名字。胡沁园还四处推荐齐白石的画，把他的画卖得钱后，解决齐白石的后顾之忧，以便他安心学文习画。齐白石深感胡沁园的知遇之恩，在胡沁园和陈少藩的指导下，发愤学习诗书画艺，技艺与日俱进。胡沁园自然是十分欢喜。一日，齐公甫来请胡沁园替他家长辈画一幅肖像，胡沁园推荐齐白石去画。齐公甫不相信齐白石能画得比胡沁园好，但见是胡沁园推荐，挨不过面子只好同意。没想齐白石不仅将齐公甫长辈的肖像画得形似，而且十分神似。这就使胡沁园更加增强了对齐白石的信心。这年7月，江西大盐商李员外要画一幅南岳全景图，慕名前来找胡沁园。胡沁园又推荐齐白石去画。李员外面有疑色，但见胡沁园一脸的认真和自信，便只得和齐白石前往南岳。
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齐白石随李员外先观看南岳风景，然后又返回湘潭城里，找了一家旅馆住下，开始创作南岳全景图。李员外在画前对齐白石说，你既是胡先生推荐的，我也不能把标准降低，我的这组画要重笔表现南岳七十二峰之秀，给你一个半月时间，至于你用什么办法，我就不管了。
齐白石在客栈马不停蹄，连画三天三晚。为了表现七十二之秀，光石绿一色用去两斤。齐白石用重色画出重峦叠嶂，层林沟壑，一眼望去，山峰挺秀，浓绿欲滴。李员外见三天就画完了，非常意外，提着烟壶走进画室观看，一边看，一边不住地叫好，当场就给了齐白石三百二十两银子。
齐白石辞别盐商李员外，来到胡沁园的家，从润笔银子中数出二百两送给胡沁园。齐白石说，李员外本是找胡先生画，如果胡先生不推荐我去，我齐白石难以遇到这样的机会。所以，以二百两银子作为感谢。胡沁园不收银子，说，这是你辛劳所得，我怎么能接受？齐白石说，如果不是胡先生的教诲和厚爱，我就是有这样的机会，也难以胜任。胡沁园还是不收，对齐白石说，你家中贫寒，一间像样的房子都没有。你还是把这些银子拿回去，置点家业。你有个画室，也好潜心作画，我和朋友看你，也好有个像样的地方休息喝茶。
胡沁园的知遇之恩，齐白石铭记在心，他曾怀着对恩师的崇敬之心，为胡沁园画了一幅肖像图。齐白石笔下的恩师，是一位慈祥和蔼充满智慧的老人。齐白石后离开家乡，与胡沁园常有诗书画来往。
1914年5月22日，胡沁园去世。闻知噩耗，齐白石失声恸哭。他参照旧稿，画了20多幅为恩师生前赏识的画，并亲手裱好，拿到胡沁园灵前跪拜焚化，并作了14首七绝、1篇祭文和1副挽联，表达对恩师的深切哀悼。挽联写道: 诱我尽殿勤，衣钵信真传，三绝不愁知己少；负公尤为期望，功名应无分，一生长笑折腰卑。这既是对恩师的深切悼念，也是对自我的一个勉励。
胡沁园爱惜人才，无偿地为造就人才创造条件提供方便。这种善举确实令世人称羡。胡沁园把齐白石引上艺术之路。如果不是胡沁园苦口婆心劝齐白石学诗学画，已经二十七岁的齐白石，可能就只能满足于以做雕花匠养家糊口，不可能成为一代画坛宗师。
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